Флаг представляет собой своеобразное цветное полотнище, обладающее правильной геометрической формой, но наиболее часто флаги делают прямоугольными. Как правило, флаг поднимают на специальной мачте, которая называется флагшток.
Есть целая наука, которая занимается изучением флагов: вексиллология от слова вексиллум — «знамя». Однако стоит различать понятия знамени и флага: флаг представляет собой изделие массового производства, в то время как знамя является единичным изделием.
Государственный флаг является одним из наиболее важных и видных государственных символов. Помимо государственного существуют также военно-морские и торговые флаги . Военно-морским флагом России является андреевский флаг , в то время как торговым флагом (флагом судов гражданского флота) «по совместительству» является государственный флаг .
Своими флагами обладают не только полноценные государства, но и отдельные его регионы, а также города; кроме того, разнообразные международные организации также имеют свой флаг : коммерческие копании, национальные движения и диаспоры; спортивные команды и даже некоторые общественные течения — каждый из перечисленных элементов обладает своим собственным флагом с определённой символикой.
Однако на сегодняшний день самые разные флаговые композиции зачастую используются в целях рекламы и декорации. Кроме того, сигнальные флаги используются на флоте для передачи сообщений между кораблями. Первые известные вексиллоиды и знамёна были военными и церемониальными знаками. Однако к XII веку они начали служить для символического обозначения самих правителей и их владений, а на море — обозначать государственную принадлежность кораблей и судов.
Естественно, что флаги и знамена традиционно присутствуют в Вооруженных Силах почти каждого государства и являются не только символом, но и фактически «официальным документом», если говорить о знамени той или иной военной части, либо рода войск.