Графит (от греческого - пишу) - минерал из класса самородных элементов, одна из аллотропных модификаций углерода. Структура слоистая. Слои кристаллической решётки могут по-разному располагаться относительно друг друга, образуя целый ряд политипов, с симметрией от гексагональной сингонии (дигексагонально-дипирамидальный), до тригональной (дитригонально-скаленоэдрический). Слои слабоволнистые почти плоские, состоят из шестиугольных слоёв атомов углерода. Кристаллы пластинчатые, чешуйчатые. Образует листоватые и округлые радиально-лучистые агрегаты, реже - агрегаты концентрически-зонального строения.
Так называемый карандашный грифель в действительности изготавливается из графита. Графит представляет собой форму натурального углерода, образующегося, как и уголь в земле под давлением почвы на разлагающиеся древесные элементы. Уголь формируется в результате давления, но в комбинации давления и подогрева происходит рекристаллизация (обращение в кристаллическую форму) аморфного, некристаллического углерода в кристаллы графита, напоминающие пластины. Между их слоями существует довольно слабая связь, что придает графиту скользящие свойства. Наиболее типичная форма встречающегося в естественных условиях графита — аморфный, или сланцевый тип, кристаллический по структуре; он отличается высокой хрупкостью и рассыпчатостью, поэтому не пригоден в качестве средства для рисования.
Твердый графит был обнаружен в местечке Борроудейл в Камбрии (графство в Англии) приблизительно в 1500 году, где затем и добывался в течение трех столетий. Он использовался в основном в оборонной промышленности — в производстве форм для пушечных ядер. Камберлендский источник, где впервые был обнаружен графит в виде крупнокусковых пластов, по-своему уникален, а сам материал — очень дорогой. Процветал и бурно развивался черный рынок, поставлявший огромное количество графита в различные страны за пределами Англии. Твердый графит демонстрировал хорошие качества материала для рисования, и с этой целью производители начали применять отдельные бруски графита, обернутые кусками овечьей шкуры.
Начиная с XIV века, художники, по большей части, использовали для рисования палочки, изготовленные из смеси свинца с цинком, которые иногда называли «серебряными карандашами». Для примера, подобным карандашом пользовался великий художник Ботичелли. Однако графитные карандаши известны с XVI века. Английские пастухи из местности Камберленд нашли в земле темную массу, которой они воспользовались, чтобы метить овец. Из-за цвета, схожего с цветом свинца, месторождение приняли за залежи этого минерала. Но, определив непригодность нового материала для изготовления пуль, начали производить из него тонкие заостренные на конце палочки и использовали их для рисования. Эти палочки были мягкими, пачкали руки и подходили только для рисования, но не для письма. В XVII веке графит продавали обычно на улицах. Художники, чтобы было удобнее и палочка не была такой мягкой, зажимали эти графитовые «карандаши» между кусочками дерева или веточками, обворачивали их в бумагу или обвязывали их бечёвкой. Первый документ, в котором упоминается деревянный карандаш, датирован 1683 годом.
В Германии производство графитных карандашей началось в Нюрнберге. Немцы, смешивая графит с серой и клеем, получили стержень не такого высокого качества, но по более низкой цене. Чтобы скрыть это, производители карандашей прибегали к разным хитростям. В деревянный корпус карандаша вначале и на конце вставляли кусочки чистого графита, в середине же находился низкокачественный искусственный стержень. Иногда внутренность карандаша и вовсе была пустой. Так называемый «Нюрнбергский товар» не пользовался хорошей репутацией. Современный же карандаш изобрел в 1795 году талантливый французский ученый и изобретатель Николя Жак Контэ. В конце XVIII века английский парламент ввёл строжайший запрет на вывоз драгоценного графита из Камберленда. За нарушение этого запрета наказание было очень суровым, вплоть до смертной казни. Но, несмотря на это, графит продолжал попадать в континентальную Европу контрабандным путем, что привело к резкому увеличению его цены. По заданию французского конвента, Контэ разработал рецептуру смешивания графита с глиной и производства из этих материалов высококачественных стержней. С помощью обработки высокими температурами была достигнута высокая прочность, однако ещё более важным был тот факт, что изменение пропорции смеси давало возможность делать стержни различной твердости, что и послужило основой современной классификации карандашей по твёрдости.
В современных грифелях используются полимеры, которые позволяют добиваться нужного сочетания прочности и эластичности, дают возможность изготавливать очень тонкие грифели для механических карандашей (до 0.3 мм.). Шестигранную форму корпуса карандаша предложил в конце XIX века граф Лотар фон Фаберкастл, заметив, что карандаши круглого сечения часто скатываются с наклонных поверхностей для письма. Почти 2/3 материала, составляющего простой карандаш, уходит в отходы при его заточке. Это натолкнуло американца Алонсо Таунсенда Кросса на создание в 1869 году металлического карандаша. Графитный стержень размещался в металлической трубке и мог по необходимости выдвигаться на соответствующую длину.

Это изобретение повлияло на развитие целой группы товаров, использующихся сегодня повсеместно. Самой простой конструкцией является механический карандаш с грифелем 2 мм., где стержень удерживается металлическими прижимами (цангами) – цанговый карандаш. Открываются цанги при нажатии кнопки на конце карандаша, что приводит к выдвиганию на длину, регулируемую владельцем карандаша. Современные механические карандаши более совершенны. При каждом нажатии кнопки происходит автоматическая подача небольшого участка грифеля. Такие карандаши не нужно затачивать, они снабжены встроенным (как правило, под кнопкой подачи грифеля) ластиком и имеют различную фиксированную толщину линии (0.3 мм., 0.5 мм., 0.7 мм., 0.9 мм., 1 мм.).

Техническое применение минерала чрезвычайно разнообразно и обусловлено свойствами графита, главным образом его огнеупорностью и электропроводностью. Так, в металлургии графит используется для производства тугоплавких тиглей, чехлов для термопар, емкостей для кристаллизации. В литейном производстве графитовый порошок используется в качестве антипригарной присыпки, а также для смазывания литейных форм.
Из коллоидно-графитовых смесей таких как графит С-1 изготавливают шлифовальные и полировочные пасты.
Хорошие электропроводящие свойства графита позволяют использовать его для производства электродов и контактов некоторых электрических приборов. Кроме производства карандашей, графит используется для изготовления красок и термостойких смазочных материалов, для наполнения пластмасс.
Даже в атомной энергетике замечательные свойства графита находят свое применение, в первую очередь, это его способность замедлять электроны в реакторах. В ракетостроении сопла ракетных двигателей и многие элементы теплозащиты также производятся с применением графита.