Профессия железнодорожника всегда требовала мужества, немалой физической силы, выносливости и весьма обширных технических знаний. Стальные магистрали объединили бескрайние просторы России – сначала Империи, а потом – СССР. Соответственно, появилась и целая система знаков отличия наиболее проявивших себя в нелегком труде работников железной дороги.

В царской России форма железнодорожника мало отличалась от военной, к ней полагались особые « фирменные » пуговицы , шитые серебром погоны и даже кортик. Мундир подчеркивал принадлежность специалиста к технической элите Российской Империи.

А 30 ноября 1901 года в память пятидесятилетия открытия движения по « главной » Николаевской железной дороге между Москвой и Санкт-Петербургом, который состоялся 1 ноября 1851 года, был учрежден « Знак отличия за долголетнюю беспорочную службу ». Право на получение знака предоставлялось линейным служащим Николаевской железной дороги, прослужившим усердно и беспорочно 25 лет.

После Октябрьской революции 1917 года и Гражданской войны, в которой рабочие железнодорожники Донбасса приняли самое деятельное участие, в молодой Стране Советов начался бурный рост промышленного производства. Труд железнодорожника был востребован, а машинисты стальных локомотивов были в большом почете. Да и вообще, технический прогресс в те переломные годы прочно ассоциировался с железной дорогой. « Наш паровоз, вперед лети »!.. – пели в то время.

Постановлением Совета народных комиссаров СССР в феврале 1931 года за каждым локомотивом закреплялись две постоянные бригады. Они несли полную ответственность за содержание своего паровоза. Газета « Правда », ВЦСПС, Народный комиссариат путей сообщения и ЦК профсоюза железнодорожников впервые организовали Всесоюзное соревнование, или, как тогда его называли, конкурс спаренных паровозных бригад. По результатам конкурса 56 лучших машинистов-ударников получили право называться « Лучший машинист СССР ». В ходе конкурса спаренных локомотивных бригад появилась одна из первых наград советских железнодорожников – значок « Лучшему машинисту СССР ».

13 мая 1933 года Центральный исполнительный комитет СССР учредил для награждения работников транспорта профессиональную награду – значок « Почетному железнодорожнику ». Значок « Почетному железнодорожнику » утвержден 15 мая 1934 года Народным комиссаром путей сообщения Андреевым как высшая профессиональная награда железнодорожного транспорта СССР.

Циркуляром НКПС № 89/ЦОА от 20 мая 1934 г. на сеть дорог отправлено положение о Почетном знаке железнодорожника. Он выдавался работникам железных дорог Союза ССР за следующие заслуги на железнодорожном транспорте:

– за предотвращение крушения поездов, гибели транспортных сооружений, подвижного состава, машинного оборудования и спасение потерпевших при крушении;

– за образцовое проведение особо ударных работ и заданий;

– за внесение в дело транспорта технических улучшений;

– за образцовую работу, результатом которой явились технические и экономические достижения на транспорте;

– за изобретательскую деятельность;

– за заслуги в научно-исследовательской работе в области транспорта.

Первым почетным железнодорожником в стране стал Семен Кутафин. Он впервые разработал систему оперативного планирования и организации скоростного продвижения сборных поездов, позволившую в реальных условиях вдвое ускорить их продвижение. В историю вошло и то, что в порядке эксперимента и передачи своего опыта новатор провел угольный маршрут из Донбасса в Ленинград за 5 дней и 10 часов, тогда как другие подобные составы находились в пути не менее 8-10 суток.

На реверсе значка на пластине надпись: « Тов. Кутафину С. В. за социалистическое отношение к труду 1Д.Н.К. Н.К.П.С. » и дата награждения. Значок выполнен из серебра 916 пробы. Накладные части – паровоз, знамя, ленточка, колосья, звездочка – золотые. На гайке видна надпись изготовителя значка « Всекохудож, Москва , №11, Кузнецк. мост ». Значок « Почетному железнодорожнику » №1 и удостоверение к нему, подписанное лично наркомом А. А. Андреевым, хранились в Центральном музее революции СССР в Москве.

Первая командировка Семена Кутафина в роли уже инспектора НКПС была на Донбасс. Там была наиболее густая железнодорожная сеть и более многочисленный коллектив паровозников и движенцев.

Во время войны, 22 сентября 1943 года, для поощрения особо отличившихся лиц начальствующего и рядового состава железнодорожного транспорта Указом Президиума Верховного Совета СССР утверждено положение и восемь новых нагрудных знаков, выполненных из бронзы в четырех вариантах: желтые (позолоченные), белые (посеребренные), никелированные и оксидированные: « Отличный паровозник », « Отличный движенец », « Отличный путеец », « Отличный связист », « Отличный вагонник », « Отличный строитель », « Отличный восстановитель », « Отличный административный работник ». Право награждения нагрудными знаками предоставлялось народному комиссару путей сообщения, начальникам главных и центральных управлений НКПС, начальникам дорог, начальникам управлений военно-восстановительных работ фронтов и начальникам служб железных дорог

21 июля 1960 года коллегия Министерства путей сообщения СССР признала необходимым пересмотреть Положение о значке « Почетному железнодорожнику » и разработать новый образец. Транспорт в техническом развитии ушел далеко вперед, символика на аверсе значка не отображала происшедших перемен. В новом знаке вместо паровоза на лицевой части помещен электровоз. Изменено его крепление к одежде – он стал носиться на прямоугольной колодке, а сам знак стал выполняться из бронзы или латуни.

Последний знак « Почетному железнодорожнику » был введен уже после распада Советского Союза – он утвержден Указанием № 225у МПС СССР от 26 ноября 1992 года. Парадокс тут лишь кажущийся. Великая страна прекратила свое существование, но железнодорожников бывшего Союза продолжала объединять дорога: одинаковая ширина колеи, единые технические требования к подвижному составу, расписание движения поездов и многое другое.