Воинское звание « генерал армии » стало высшим из четырёх генеральских званий, введённых в Красной Армии 7 мая 1940 года. Его никогда не существовало в русской армии. В записке (проекте) К. Е. Ворошилова о введении генеральских званий в РККА от 17 марта 1940 года данное звание отсутствовало, поскольку он предлагал вернуться к системе генеральских званий русской армии. Проект Ворошилова не удовлетворил Сталина, и он поручил разработку вопроса комиссии в составе Е. А. Щаденко, Л. 3. Мехлиса, С. М. Будённого, С. К. Тимошенко, Я. В. Смушкевича, Д. Г. Павлова, Н. Н. Воронова и И. В. Смородинова (заметим, без участия К. Е. Ворошилова). Кому-то из них видимо и пришло в голову подобное именование звания в качестве аналога звания командарма 1-го ранга. Это решение даже было оформлено постановлением СНК СССР от 11 апреля 1940 года, но это постановление, уже подписанное Сталиным, так и не было введено в действие.
Звание было введено в РККА Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 мая 1940 года вместе с другими генеральскими званиями, по статусу оно стало выше звания генерал-полковника и ниже звания маршала Советского Союза, при этом генералам специальных родов войск это звание присваиваться не могло, его могли получить только генералы кавалерии, танковых войск и общевойсковые. С 27 октября 1943 года, после введения званий главных маршалов родов войск, генералы армии по статусу были выше генерал-полковников и ниже главных маршалов, но звание главного маршала могло быть присвоено им только в исключительном порядке (имел место единственный случай такого рода).
Первыми советскими генералами армии стали Г. К. Жуков, К. А. Мерецков и И. В. Тюленев; до начала войны это звание получили еще И. Р. Апанасенко (командующий Дальневосточным фронтом) и Д. Г. Павлов (командующий Западным ВО). Как и звание Маршала Советского Союза, звание генерала армии не присваивалось никому с начала войны вплоть до января 1943 года, когда новые знаки различия — погоны с четырьмя звёздами — получил А. М. Василевский. В дальнейшем высшее генеральское звание до окончания войны было присвоено ещё 18 военачальникам. 10 военачальников, получивших во время Великой Отечественной звание генерала армии, стали впоследствии Маршалами Советского Союза (из них шестеро — ещё в ходе войны). Среди генералов армии были такие прославленные полководцы, как погибшие на войне Н. Ф. Ватутин и И. Д. Черняховский, начальник Генштаба, кавалер ордена «Победа» А. И. Антонов.
После упразднения особых званий военно-политического состава (1942) и специальных званий госбезопасности (1945) высшие руководители этих органов получили генеральские звания. Первым генералом армии-"пуровцем" (точнее, членом военного совета) стал в 1944 году Н. А. Булганин, в июле 1945 года в порядке переаттестации генералом армии стал комиссар госбезопасности 1-го ранга В. Н. Меркулов.
После войны, и особенно с начала 1970-х годов, звание генерала армии нередко присваивается уже не за особые командные заслуги, как в годы войны, а по факту службы на должности, предусматривающей соответсвующий «потолок». Если с 1950 по 1969 год звание генерала армии получили только 39 человек, то с 1970 по 1991 — уже 64. Начиная с 1967 года уже не обходится ни единого года без присвоения звания генерала армии. Несколько повышается средний возраст генералов армии (на время присвоения) — с 57 лет (1950—1960-е) до 59 лет (1970—1980-е).
Всего звание генерал армии за 1940—1991 годы было присвоено 133 генералам, бóльшая часть которых занимала командные посты. Из них 31 военачальнику впоследствии было присвоено звание Маршала Советского Союза, а ещё одному — В. Ф. Толубко — звание Главного маршала артиллерии. Самым молодым генералом армии был И. Д. Черняховский, получивший звание за три дня до своего 38-летия, самым пожилым в момент присвоения — заместитель председателя КГБ Г. К. Цинёв, которому звание было присвоено в 71-летнем возрасте. Дольше всего носил это звание И. В. Тюленев — 38 лет, самое непродолжительное время, 12 дней, был генералом армии В. Я. Колпакчи, получивший звание 5 мая 1961, а уже 17 мая погибший. А. М. Василевскому всего через 29 дней после звания генерала армии (16 февраля 1943) было присвоено звание Маршала Советского Союза.
В современной армии России звание генерал армии продолжает присваиваться относительно часто: в 1992—2005 гг. оно было присвоено 43 генералам. По статусу оно выше генерал-полковника и ниже маршала Российской Федерации.
Соответствующие звания
В специальных родах войск, в которых уставом были предусмотрены маршальские звания, званию генерал армии с 1943 года соответствовали звания маршал авиации, маршал артиллерии, маршал бронетанковых войск, маршал инженерных войск, маршал войск связи. В 1984 году последние три и в 1993 году первые два звания были упразднены; ныне в армии Российской Федерации военнослужащим этих войск также может быть присвоено звание генерал армии .
На флоте в 1940—1945 и с 1962 соответствующим званием является адмирал флота ; в 1945—1962 годах флотского звания, соответствующего званию генерала армии, не существовало.
Знаки различия
В качестве знаков различия для генералов армии были установлены (Приказ НКО № 212 от 13 июля 1940 года) пять шитых золотом звёздочек на красных петлицах; на рукавах вышитая большая золотая звезда, окаймлённая красным кантом, и один угольник из широкого 32-мм золотого галуна, сверху окантованный узким угольником из красного сукна шириной 10 мм.
В январе 1943 года эти знаки различия были отменены и введены знаки различия на погонах — 4 «генеральские» звезды в ряд по оси погона.
В 1974—1997 годах советские (а затем и российские) генералы армии носили знаки различия , аналогичные погонам маршалов родов войск, вместо погон с четырьмя звёздами были введены погоны с одной большой звездой и общевойсковой эмблемой. Указанное изменение в знаках различия имело целью преодолеть формальное «неравенство» между генералами армии и равными им по статусу маршалами родов войск. После того, как в 1993 году звания маршалов родов войск в РФ были окончательно упразднены, указом Президента РФ от 27 января 1997 года генералам армии были возвращены введённые в 1943 г. погоны с четырьмя звёздами в ряд, а Указ Президиума Верховного Совета СССР от 15 апреля 1981 г. N 4735-Х «О маршальских знаках отличия „Маршальская Звезда“…» был признан не действующим в РФ.

В Российской Федерации установлены два вида воинских званий военнослужащих — войсковые и корабельные. Корабельные воинские звания присваиваются морякам надводных и подводных сил Военно-морского флота ( ВМФ ), морских воинских частей внутренних войск МВД России и береговой охраны Пограничной службы ФСБ России. Войсковые воинские звания присваиваются прочим военнослужащим, проходящим военную службу в Вооруженных силах Российской Федерации, МЧС России , ФСБ России, СВР России, ФСО России, внутренних войсках МВД России и прочих войсках, воинских формированиях и органах.
Следует понимать, что в Вооруженных силах Российской Федерации войсковые воинские звания присваиваются военнослужащим не только в Сухопутных войсках, Военно-воздушных силах, ракетных войсках стратегического назначения, космических и Воздушно-десантных войсках, но и в таких составных частях ВМФ , как морская авиация, береговые войска флота и морская пехота . В то же время, например, в водолазных подразделениях не флотских воинских частей, присваиваются корабельные воинские звания .
К воинским званиям военнослужащих гвардейских частей применяется приставка «гвардии» (например, «гвардии майор»). В отношении военнослужащих юридических и медицинских служб добавляются соответственно слова «юстиции», «медицинской службы». Для военнослужащих, находящихся в запасе или в отставке добавляются соответственно слова «запаса», «в отставке».

На вершине иерархии званий в армии РФ – высший офицерский состав. Первую ступень занимает генерал-майор (на флоте ему соответствует контр-адмирал ). Это офицеры, командующие дивизиями, численность которых превышает 150 тыс. солдат. Далее следует генерал-лейтенант (и это несмотря на то, что в нижестоящих офицерских составах майор главнее лейтенанта). Исторически сложилось так, что генерал-лейтенант брал на себя функции более высокого уровня (например, часть тех, которые находятся в ведении генерала армии). В некоторых случаях представитель высшего офицерского состава вооруженных сил России может быть назначен на должность в Генштаб или Минобороны РФ. Как правило, военнослужащие данной категории носят звание генерал-полковника. На флоте им соответствуют свои ранги. Офицер на высшей ранговой ступени в вооруженных силах РФ – это генерал армии , в ВМФ – адмирал флота . В России генералы относятся к высшим офицерам. Генеральские чины включают четыре звания: генерал-майор (одна звезда), генерал-лейтенант (две звезды), генерал-полковник (три звезды) и генерал армии (четыре звезды — до 2013 года, с 2013 - одна большая). На всех типах погон генералы армии имеют одну большую звезду, но меньшую, чем у маршала. У генералов армии ВС кант вокруг нее красного цвета, у ВВС — голубого, у ФСБ — василькового. Отличить генерал-полковника, например, от столь же трехвездного старшего прапорщика можно не только по размеру звезд, но и по текстуре самого погона — у генералов она расшита нитями (даже на погоне полевой формы). Чтобы правильно отличать звания высших офицеров от младших и старших, нужно учитывать множество нюансов: расположение звезд на погонах, их величину и даже цвет. Есть варианты, когда ошибиться сложно, например, если погоны носит полковник . Сколько звезд на погонах у него, мы уже отметили выше – три. Столько же и у старшего лейтенанта, но размер их меньше. У обоих военных они располагаются треугольником – больше такого расположения нет ни у кого. Большая вероятность ошибиться есть при распознавании погонов генерал-майора. На них одна звезда. Погоны майора также содержат одну-единственную звездочку. Та же ситуация и с атрибутами униформы младшего лейтенанта. Безошибочно распознать высшего офицера можно по отсутствию на его погонах других элементов (полосок). Другой пример – генерал-лейтенант . Погоны военного в этом звании содержат две звезды, расположенные вдоль. Точно так же, как и у прапорщика. Но у высшего офицера звезды больше. Похожий пример – генерал-полковник . Погоны его вмещают три звезды – столько же, сколько у старшего прапорщика. Отличие – все тот же размер.

Во флоте же соотношение званий следующее:

генерал армии - адмирал флота
генерал-полковник - адмирал
генерал-лейтенант - вице-адмирал
генерал-майор - контр-адмирал

В 1993 году в вооруженных силах России начался переход на новую форму одежды. На погонах нового образца для генералов армии был сохранен прежние элементы - звезда и эмблема, которые по внешнему виду и размерам соответствовали образцу 1982 года для рубашечных погон перида СССР.
23 мая 1994 был подписан Указ Президента РФ "О военной форме и знаках различия по воинским званиям" № 1010 в котором был описан внешний вид погонов генерала армии - " погоны прямоугольные, с пуговицей в верхней части, с трапецевидным верхним краем, с полем из галуна специального плетения золотистого цвета или цвета ткани одежды без кантов или с кантами красного цвета. На погонах генералов армии вышиты: позолоченная звезда или звезда защитного цвета с кантами красного цвета, а выше звезды - позолоченная эмблема или эмблема защитного цвета ".
В правилах ношения военной формы одежды введенных в действие приказом МО РФ 28.07.94 №255, был указан диаметр звезд на погоны генералов армии - 35 мм, а также расстояние от центра звезд до нижнего края погона - 30 мм. В 1997 (Приказ МО РФ № 210) году изменено расстояние от низа погона до центра звезды, стало 35 мм.

Очередная реформа обмундирования была связана с именем бывшего министра обороны А.Э. Сердюкова, который поручил разработку новых образцов униформы "Дому моды Юдашкина".
11 марта 2010 года новая форма одежды была утверждена Указом Президента РФ №293, а 9 июня 2010 года приказом МО РФ №555 утверждено её описание. 3 сентября 2011 года приказом МО РФ № 1500 введены в действия с 1 декабря 2011 года правила ношения.
Принципиальным отличием погон нового образца стал возврат к нашивным четырехугольным погонам со скосом и отмена ношения на таких погонах пуговиц.

В указе Президента РФ № 544 от 31 июля 2014 года было введено следующее описание нового погона:
«Расположенная на продольной осевой линии погона одна звезда с кантом красного (в авиации, Воздушно-десантных войсках и Войсках воздушно-космической обороны — голубого, в Федеральной службе безопасности Российской федерации, Федеральной службе охраны Российской Федерации и Службе специальных объектов при Президенте Российской Федерации — василькового) цвета или без него, выше звезды — звезда красного (в Федеральной службе безопасности Российской федерации, Федеральной службе охраны Российской Федерации и Службе специальных объектов при Президенте Российской Федерации — золотистого) цвета с кантом красного (в Федеральной службе безопасности Российской федерации, Федеральной службе охраны Российской Федерации и Службе специальных объектов при Президенте Российской Федерации — василькового) цвета или без него в обрамлении венка».